¿Qué origen tiene el día de San Valentín?

¿Ha enviado o recibido alguna vez una tarjeta o un regalo con motivo del día de San Valentín? Esta festividad, conocida comúnmente como “día de los enamorados”, se conmemora en muchos países el 14 de febrero, y es costumbre que ese día los enamorados se envíen tarjetas o regalos.

Pero, ¿cuál es su origen?

La obra Brewer’s Dictionary of Phrase and Fable, un diccionario que explica frases, fábulas y leyendas, dice:

“San Valentín. Sacerdote de Roma que fue enviado a prisión por socorrer a los cristianos perseguidos. Se hizo converso y [...] murió apaleado. Su festividad se celebra el 14 de febrero [...].

“La antigua costumbre de seleccionar en ese día a la persona de quien se está enamorado apenas guarda relación con [el] santo; básicamente no es más que una reliquia de las antiguas lupercales romanas [...], o bien tiene conexión con la época del apareamiento de las aves. Se caracterizaba por la costumbre de dar regalos, y hoy día suele enviarse una tarjeta en la que aparecen cupidos, corazones traspasados, etcétera.”

¿Y qué tiene que ver Cupido con el día de San Valentín? Este mismo diccionario dice:

“Cupido (Lat[ín] cupido: deseo, amor). Dios romano del amor, identificado con el dios griego Eros. Se le suele representar como un hermoso niño con alas y los ojos vendados que lleva un arco y flechas”.

La obra The World Book Encyclopedia amplía la información ofreciendo varias teorías sobre el origen de las costumbres del día de San Valentín:

“Según cierta leyenda, en el siglo III d. J.C. el emperador romano Claudio II prohibió a los hombres jóvenes que se casasen. El emperador opinaba que los solteros eran mejores soldados. Un sacerdote llamado Valentín desobedeció la orden del emperador y casaba en secreto a las jóvenes parejas. [...] Muchas leyendas dicen que se ejecutó a Valentín el 14 de febrero de aproximadamente el año 269 d. J.C. En 496 d. J.C., el papa San Gelasio I instituyó el 14 de febrero como el día de San Valentín.”

“Probablemente provienen de una antigua fiesta romana llamada Lupercalia la cual se llevaba a cabo cada 15 de febrero. La fiesta honraba a Juno, la diosa romana de las mujeres y del matrimonio, y a Pan, el dios de la naturaleza.”

Pero, ¿cómo llegó a convertirse en una llamada celebración cristiana una fiesta en honor de deidades falsas? La misma obra de consulta continúa diciendo:

“Después del esparcimiento del cristianismo, los clérigos trataron de darle significado cristiano a la fiesta pagana. En 496, el papa Gelasio cambió la fiesta de la Lupercalia del 15 de febrero al día de San Valentín el 14 de febrero. Pero el significado sentimental de la antigua festividad ha permanecido hasta el presente.”

Prescindiendo de cuál sea el verdadero origen de esta festividad, es obvio que tiene sus raíces en antiguas creencias paganas y en el santoral de la caduca cristiandad. Ese día también sirve de excusa para la explotación comercial de un público que a menudo está poco informado.

• Actualización (14/febrero/2007): Valentín, el santo que no existió